虽然美国海军越来越多地将3D打印技术应用于大规模喷气式飞机和舰船的生产，但美国海军也在推进其发展成为无人驾驶飞机技术，最新的突破必须是它发展到的最小的飞机之一。蝉（秘密的一次性飞机）是一种监视无人机，它被设计成由较大的飞机携带，然后被释放出来，与它同名的昆虫相似。它带有一个小的传感器，并且有一个定制的自动驾驶仪系统以及一个3D打印机身。

照片：Evan Ackerman/IEEE Spectrum

美国海军研究实验室一直在不断地研究这些无人机，已经研究大约六年了。目前最新的原型机在四月的马里兰州举行的2017届海空博览会上进行了演示。已发展为MK5最新输送系统能够同时释放32台无人驾驶的飞机，MK5的无人机可以挤一个立方体内。


无人驾驶飞机的主要部件是一块电路板，一块微型飞机的机翼。机身采用3D打印，以加快生产时间，并尽量减少所需的装配量。其目的是让蝉的未来版本完全由机器人自动生成、和组装。这将使许多群体能够以低成本高效率地部署这些东西。目前每只蝉的售价大约为每只250美元，这已经是一个足够低的价格。
照片：Evan Ackerman/IEEE Spectrum

每个蝉MK5仅重6.5克，每分钟的下降速度为1000英尺。滑翔比大约是3.5，这意味着它有一个非常稳定的下降速度，它释放的高度越高，它就会飞得更远，无人驾驶飞机被引导到特定的GPS坐标，从最初的混乱翻滚的无人驾驶飞机发展到由机载自动驾驶仪系统校正。微型电子有效载荷产生一个区域并可以相互连接形成一个ad-hoc的自配置网络。并使用通信节点、传感器可以在敌方领土上可编程的几何图案放置，而不必直接飞越这些区域。原型无人机配备的传感器是气象传感器。传感器收集的数据通过嵌入在机翼中的天线传输回发射飞机。