航天制造商火箭实验室（Rocket Lab）已经从其新西兰发射台发射了带有3D打印引擎的电子火箭。火箭星期天到达轨道，Spire Global提供三颗小卫星。在某些方面，把三颗小卫星发射到地球轨道上没有什么大不了的，这不是第一次发生，当然也不会是最后一次。但对于在新西兰的子公司的美国私人公司Rocket Lab来说，最近发射的电子火箭标志着世界第一：公司首次从自己的私人空间发射多颗卫星。

    对全球航空航天业来说，这是一个里程碑，因为到目前为止，负责发射航天器的一般都是在使用政府的基础设施。然而，对于火箭实验室来说，新西兰北岛一个8000英亩的绵羊和牛场成功发射电子火箭，显示低成本的火箭现在可以使用3D打印等内置技术，将小型有效载荷送入太空。Rocket Lab首席执行官兼创始人彼得·贝克（Peter Beck）表示：“今天标志着商业上进入太空的新时代的开始。 第二次试飞的轨道本身就非常重要，但是在新的火箭计划中如此成功地部署客户有效载荷几乎是空前的”。

    电子火箭由轻质碳复合材料制成，包含许多使用电子束熔炼技术进行3D打印的元素。其发动机舱，喷油器，涡轮分子泵和主推进剂阀门都是3D打印的，以减轻重量，同时保证了卢瑟福发动机的强度。这枚火箭长17米，大约相当于伊隆·马斯克（Elon Musk）的竞争对手SpaceX公司的Falcon 9型火箭的四分之一。这个规模在成本上有所不同：每个Rocket Lab的推出成本约为500万美元，而SpaceX的推出成本约为6200万美元。

这种可负担性意味着火箭实验室现在能够以一定程度的规律进行发射。这实际上是该电子火箭第二次测试飞行，第一次在2017年5月，当火箭由于技术故障而无法到达低地球轨道时。第三次发射将在今年晚些时候进行。最终，公司希望正式名为“Still Testing”的测试成功，将为太空开拓新的机遇。贝克补充说：“火箭实验室建立在开放进入太空的主体上，以便更好地了解我们的星球并改善它的生活。 今天我们迈出了重要的一步。”

    由电子火箭部署的三个微型卫星，这些卫星将映射地球表面并用于天气和航运系统。它们由美国卫星公司Planet和Spire Global建造，在起飞8分31秒后从火箭上释放。在接下来的几周里，火箭实验室的工程师们将分析发射的数据，以便改进未来的发射，目前公司生产电子火箭有五台，预计在全面投入使用后，一年会推出50台，而且已经计划每年发射120次，这比历史上任何其他的商业或政府发射提供商都要多。未来的火箭实验室客户将包括美国国家航空航天局。