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神经系统疾病一直是困扰着医学工作者的一个难题。而这其中神经元的损伤则是导致神经系统疾病的重要诱因。因此，如果要治疗这些疾病，如何修复受损神经元就成为了摆在科学家面前的头号难题。一直以来，人们都在寻找有效方法来促使受损神经元再生，如今来自明尼苏达大学、普林斯顿大学等机构的研究人员发现3D打印技术或许将在这一问题上发挥意想不到的作用。
科学家们在小鼠实验中证实了这一想法。他们首先利用3D扫描获得了小鼠坐骨神经的轮廓，然后再利用3D打印技术打造出了一个内含能够促进神经元再生化学成分的硅酮类支架。研究人员通过手术将这种支架植入到小鼠的坐骨神经的损伤处，经过10-12周的培养，小鼠受损的行动功能获得了明显改善。
参与这一研究的Michael McAlpine表示，这一结果表明3D打印技术将可以为促进复杂神经元功能的恢复起到重要作用。此前尽管有类似研究证明3D打印技术可以帮助线性神经元再生，但是利用该技术实现如坐骨神经神经元等复杂神经元的感知和运动功能恢复尚属首次。
神经元再生是一个复杂过程，也正因为这种复杂性，疾病或损伤造成的神经元伤害往往是终身性的。下一步，研究人员希望将这一方法推进到临床研究。如果能够成功，这一方法每年将可以帮助超过20万名患者。
目前这一研究已经被发表在最新一期的Advanced Functional Materials杂志上。
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